20-12-02
Тридцать лет назад Земля и Сатурн сближались друг с другом на минимальное расстояние. Окруженная кольцами планета находилась "всего лишь" в 1 миллиарде 200 миллионах километров от Земли. Всю вторую половину декабря они снова будут соседствовать, причем почти так же, как и тридцать лет назад. И снова кольца планеты будут наклонены в направлении землян. Поэтому стоит посмотреть на окольцованную планету хотя бы в небольшой телескоп или зрительную трубу.
Помню, как я открыл рот от изумления, когда впервые увидел Сатурн в телескоп. Это было более полувека назад во время занятий по астрономии, которые проводил в Челябинском планетарии со школьниками города знаменитый уральский астроном Е.Г. Пономарев. Хотя диаметр объектива телескопа составлял всего 10 сантиметров, вид окруженной кольцами планеты не мог оставить равнодушным никого из нас. "А может быть, это от холода?!" - смеялся наш учитель. Теперь, когда во время экскурсий в астрокомплекс педагогического университета я показываю Сатурн людям в первый раз, мне бывает интересно проследить за их реакцией.
Для Сатурна конец декабря 2002 года будет особым, потому что в это время он и Солнце располагаются в противоположных частях неба. Астрономы называют это событие в жизни планеты "противостоянием". Стоит только Солнцу спрятаться за горизонт в западной части неба, как Сатурн выйдет из-за него в восточной и будет сиять всю ночь. Поскольку планета в противостоянии находится ближе всего к Земле, то ярче.
Что же примечательного в очередном противостоянии Сатурна - ведь они повторяются каждые 13 месяцев? Все дело в том, что очередное противостояние относится к лучшему за прошедшие 30 лет. Причина кроется в особом расположении Сатурна около Солнца: он будет находиться на самом близком расстоянии от светила. Ведь орбита Сатурна, по которой он почти за 30 лет обходит Солнце, - не окружность, а эллипс. С одной стороны этого эллипса он бывает на 6 процентов ближе к Солнцу, чем с другой. Одновременно он также ближе и к Земле...
Как найти Сатурн на небе? Надо просто посмотреть на восток после захода Солнца. Сатурн будет выделяться своим желтым блеском среди ярких звезд скопления Тельца, увеличивая со временем свою высоту. Сатурн - один из самых ярких объектов зимнего вечернего неба. В полночь планета будет находиться выше всего относительно горизонта, располагаясь над точкой юга.
Одна из причин значительной яркости этой планеты заключается в том, что кольца в это время будут обращены к нам. Они очень хорошо отражают солнечный свет. Ширина колец - около 274000 км, а это вдвое больше размеров планеты Юпитер. Толщина колец невелика - несколько десятков метров, вот почему они исчезают, когда обращены к земному наблюдателю с ребра.
История изучения колец Сатурна весьма необычна: сам Галилео Галилей, сделавший в астрономии немало открытий, увидел что-то в 1610 году около планеты, но подумал сначала, что это спутники. Загадка "придатков" Сатурна долгие годы ставила исследователей в тупик. Лишь в 1656 году голландский астроном Христиан Гюйгенс дал правильное объяснение.
Уже почти 400 лет с тех пор астрономы наблюдают кольца Сатурна. Известно, что они состоят из кусков льда, имеющих различные размеры: встречаются там и пылинки, но есть и тела с большое здание. О чем говорят эти обломки? Являются ли они остатками от разрушенного спутника? Или Сатурн разорвал на части пролетающий мимо астероид? Ответа не знает никто. Существует почти достоверное мнение, что возраст колец намного меньше возраста самого Сатурна.
Возможно, они появились несколько сотен миллионов лет назад, то есть в то время, когда по поверхности Земли в поисках пищи рыскали первые динозавры.
Тайн планеты, ее спутников и колец станет намного меньше благодаря работе космического корабля "Кассини", который сейчас находится на пути к Сатурну. Он прибудет туда в июле 2004 года. Через шесть месяцев с "Кассини" для спуска через толстую атмосферу спутника Сатурна - Титана - будет запущен зонд "Гюйгенс".
А пока нам с вами не остается ничего иного, как воспользоваться теми приборами, с помощью которых можно наслаждаться видом Сатурна, - это ваши глаза и небольшой телескоп. Если вы пропустите сближение Сатурна и Земли в последние недели декабря, не печальтесь: они будут близки друг к другу и в начале января!
Владимир КАРТАШОВ,